Der zu den Great Walks gehörende Tongariro Northern Circuit ist eine 51 Kilometer lange Rundwanderung im Tongariro Nationalpark im Zentrum der Nordinsel Neuseelands.
Für Vulkanbegeisterte und Fans der Filmtriologie „Herr der Ringe“ ist dieser Great Walk geradezu ein Muss – führt er doch um den als Mount Doom bekannten Vulkan Mount Ngauruhoe und somit im wahrsten Sinne des Wortes mitten durch Mordor.
Die meisten Wanderer benötigen 3 bis 4 Tage für die Strecke. Der Weg kann in beide Richtungen gegangen werden. Als Ausgangspunkt für den Tongariro Northern Circuit bietet sich in jedem Fall der Ort Whakapapa Village zu Füßen des Vulkans Mount Ruapehu an. Hier befindet sich auch ein Visitor Centre, bei dem die benötigen Great Walk Tickets erworben werden können.
Der erste Abschnitt der Wanderung führt von Whakapapa Village zur Mangatepopo Hut. Auf dieser Etappe werden zahllose kleine Flüsse überquert, was das stark erodierte Aussehen der umgebenden Landschaft erklärt. Der Weg verläuft zwischen zwei älteren Vulkanschloten, Pukekaikore und Pukeonake. Im Blickfeld sind dabei immer die beiden „Highlights“, der Mount Tongariro und Mount Ngauruhoe.
Die nächste Tagesetappe ist in weiten Teilen auch als „Tongariro Crossing“ bekannt und gilt als eine der schönsten Tageswanderungen Neuseelands. Dementsprechend viele Leute befinden sich in der Regel auf dem Track. Die karge Vulkanlandschaft ist jedoch überwältigend.
Hinauf geht es mit Blick auf den Mount Ngauruhoe durch den South Crater zum noch dampfenden Red Crater, dessen Farbenspiel seinem Namen alle Ehre macht. Auch nach dem letzten Anstieg bietet sich ein Ausblick mit unglaublichem Farbenreichtum: Je nach Wetterlage glitzern die Emerald Lakes in unterschiedlichsten Grüntönen.
Wer sich für den Tongariro Northern Circuit etwas mehr Zeit genommen hat, der steigt nun über den Blue Lake – der seinem Namen ebenfalls alle Ehre macht – zur Ketetahi Hut ab und kann dabei die spektakuläre Sicht auf die umliegenden Seen Lake Rotoaira und Lake Taupo genießen.
Am nächsten Tag führt dann der erste Teil der Strecke wieder zurück zu den Emerald Lakes. Von dort aus fällt der Weg nun steil ab in Richtung Oturere Hut und passiert dabei zahlreiche bizarr geformte Vulkanformationen. Es bietet sich einmal mehr ein grandioser Ausblick auf die im Hintergrund liegende Gebirgskette der Kaimanawa Ranges und die wüstenartige Landschaft der Rangipo Desert.
Von der Oturere Hut führt der Pfad weiter durch karge Vulkanlandschaft – dabei jedoch immer im Schatten des perfekt kegelförmigen Mount Ngauruhoe. Nun werden das Waihohonu-Tal mit dem gleichnamigen Fluss sowie ein Tal mit Buchenwald durchschritten. Ein letzter Gebirgskamm muss noch überwunden werden, bevor schließlich die Waihohonu Hut erreicht wird.
Am letzten Tag führt der Weg weiter entlang des Waihohonu-Flusses zum Tama Saddle. Hier bietet sich ein Abstecher zu den Tama Lakes an. Wer sich auch danach noch fit fühlt, der kann einen zweiten Abstecher zu den Taranaki Falls einlegen, einem wunderschönen Wasserfall an einem Platz, sich gut für eine letzte Rast und Stärkung eignet. Nun dauert es nur noch eine knappe Stunde bis der Ausgangspunkt in Whakapapa Village wieder erreicht ist. Einmal rund um Mount Doom – ein wahrhaft einmaliges Erlebnis.